Un artista sin hogar de Bergen, Nueva Jersey, tenía amigos que intentaban ayudar. ¿Por qué fue difícil?

Los amigos y familiares de Matthew Keenan finalmente sintieron esperanzas.

Keenan estaba a punto de firmar un contrato de arrendamiento para una pensión en Hackensack, un paso trascendental después de que el artista de dibujos animados local se sintiera sin hogar de forma intermitente durante más de seis años. La medida le brindaría un espacio seguro y limpio para recuperarse del tratamiento que los médicos dijeron que necesitaba para una infección persistente.

La pensión era lo más cerca que Keenan había estado de aterrizar bajo un techo protector en años. En el pasado, Keenan faltaba a las visitas al médico o a las citas cruciales que sus trabajadores sociales le habían programado para obtener los documentos que necesitaba para recibir ayuda de vivienda pública. Desaparecería del refugio del condado durante largos períodos de tiempo.

Pero cuando un grupo de sus amigos de la infancia se enteraron de que Keenan estaba durmiendo en las calles en diciembre pasado, intervinieron y le ofrecieron apoyo, ayuda logística y paciencia.

Recaudaron cerca de 2.000 dólares y compraron ropa para Keenan, un cepillo de dientes, jabón, champú, un teléfono móvil y una estancia de dos semanas en un motel. Para Navidad, le regalaron cuadernos de espiral con dibujos y bolígrafos de punta fina de calidad: sus murales de dibujos animados adornan las paredes de muchas empresas del condado de Bergen.

Evan Glover, que conocía a Keenan desde sexto grado, se registraba diariamente y lo llevaba a sus citas. Reunieron los documentos necesarios para conseguirle a Keenan una identificación estatal, una tarjeta de Seguro Social y un certificado de nacimiento, además de seguro médico y cupones de alimentos. Glover lo invitó a comer en Nochebuena y observó cómo Keenan luchaba por comer lasaña porque le temblaban las manos violentamente.

Pero al final, Keenan nunca llegó a disfrutar de un techo permanente sobre su cabeza.

Keenan nació el día después del Día de Acción de Gracias en la cocina de la casa de su familia en East Rutherford y llegó al mundo apenas 10 minutos después de que su madre se pusiera de parto.

Murió 44 años después en el Centro Médico de la Universidad de Hackensack. Las causas de muerte registradas fueron “complicaciones del alcoholismo” y “trastorno convulsivo”.

El 20 de julio, afuera de la estación de tren de Anderson Street, uno de sus lugares habituales en Hackensack, Keenan sufrió otra convulsión, algo que había experimentado a menudo a lo largo de los años. Esta vez, cayó de bruces sobre el pavimento. Los socorristas no podían sentir el pulso y utilizaron un desfibrilador para reanimarlo antes de llevarlo al hospital, donde lo conectaron a un ventilador.

Su familia decidió retirarle el soporte vital después de que las pruebas indicaran que Keenan había sufrido daño cerebral permanente. Murió el 27 de julio.

En su certificado de defunción, la dirección de Keenan figura como "Sin hogar".

Después de que Glover, un amigo de la infancia, se enteró en diciembre de que Keenan se encontraba sin hogar, trató de intervenir en nombre de Keenan. Pero Glover no estaba familiarizado con el proceso de asistencia para la vivienda, que parecía avanzar con lentitud, lo que lo frustraba. Se sentía como si siguieran chocando contra las paredes: un bono de vivienda retirado, un formulario requerido que no llegaba.

El bien intencionado equipo de apoyo de Keenan se sintió exasperado.

"¿Por qué fue tan difícil?" Se preguntó Glover. Una gran cantidad de trabajadores sociales, un amigo cercano, un hermano, una autoridad de vivienda y un refugio para personas sin hogar estaban trabajando hacia el mismo objetivo.

"Hay un proceso burocrático que hay que seguir y que puede ser un desafío para las personas, incluso para aquellos que no tienen ninguna discapacidad", dijo Thomas Byrne, profesor asociado de la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Boston, que se centra en las causas de y soluciones a la falta de vivienda. "Definitivamente hay un grupo de personas que tienen necesidades realmente intensivas y enfrentan desafíos aún mayores para conseguir una vivienda".

Los funcionarios deben seguir pasos que a menudo pueden resultar difíciles de completar para quienes se encuentran sin hogar. Obtener una identificación oficial puede llevar semanas, lo que implica rastrear documentos primarios y programar citas en lugares que no están a una distancia fácil a pie o en transporte público.

El condado de Bergen centralizó sus servicios para personas sin hogar en el Centro de Vivienda, Salud y Servicios Humanos, por lo que si una persona no se siente cómoda yendo al edificio de South River Street, eso puede retrasar el proceso.

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"Hay muchas barreras en el camino que una persona puede tener que superar, desde encontrar el billete de autobús hasta interactuar con personas que no necesariamente quieren que vayan allí, por lo que se ven disuadidas", dijo Benjamin Henwood, profesor de la Universidad. de la Escuela de Trabajo Social del Sur de California. “Puede resultar muy difícil predecir la capacidad funcional de las personas. Hay personas que parecen totalmente juntas pero no pueden entenderlo todo”.

El refugio del condado de Bergen en Hackensack ha albergado a más de 2.000 personas desde que abrió en 2009. Julia Orlando, directora del Centro de Vivienda, Salud y Servicios Humanos del condado de Bergen, dijo que la situación de Matthew Keenan tenía algunos desafíos únicos.

“Ojalá hubiéramos podido hacer esto más rápido”, dijo sobre la búsqueda de vivienda en Keenan. “Creo que hicimos lo mejor que pudimos teniendo en cuenta los obstáculos que encontramos.

"Tenemos un historial demostrado de poder ayudar a las personas a conseguir vivienda, incluso a personas que tienen adicciones y condiciones de discapacidad", dijo Orlando. "Pero hay ciertos criterios que tenemos que seguir. Él pudo obtener asistencia, así que sé que hicimos lo que teníamos que hacer. Pero no hay forma de eludir las regulaciones federales".

Para muchas personas en el condado de Bergen y en todo Nueva Jersey, la vivienda no llega a tiempo.

Nueva Jersey no mantiene un recuento completo de muertes de personas sin hogar, pero los datos del médico forense jefe del estado ofrecen una idea.

La agencia contó 48 personas en el condado de Bergen que murieron entre 2016 y noviembre de 2022 y que fueron registradas como personas sin hogar o que incluyeron el refugio para personas sin hogar como su dirección. Tenían entre 19 y 77 años. De ellos, 43 (o el 90%) eran hombres.

El abuso de alcohol y sus consecuencias figuraron como causa de muerte en nueve casos del condado de Bergen y en 77 de las más de 1,000 muertes de personas sin hogar en todo el estado.

En diciembre, Keenan le contó a NorthJersey.com sobre sus problemas para conseguir un lugar cálido para dormir durante las frías noches de invierno utilizando la línea directa de asistencia del estado, NJ-211.

"No creo que ninguno de nosotros supiera que su situación era tan mala", dijo Mike Paul, un amigo de Keenan.

Glover estuvo de acuerdo. “Me dolió y me sorprendió que no tuviera hogar, porque siempre había sido brillante, desde la escuela primaria hasta la secundaria”, dijo. “Era uno de los chicos más inteligentes de la clase. Siempre estuvo en clases de honor”.

Nacido de Rosemary Hayes y James Keenan el 24 de noviembre de 1978, Matthew era casi dos décadas más joven que sus tres hermanos mayores, Michael, James y Thomas.

Otro amigo, Scott Sikora, se sorprendió de cómo todos parecían conocer a Keenan, dondequiera que fueran. Viajarían por la costa durante el fin de semana del Día de los Caídos, a Wildwood o Seaside Heights, y la gente en el hotel o en el paseo marítimo saludaría a Keenan por su nombre.

“Diríamos: '¿Cómo diablos los conoces?'”, dijo Sikora. “Él tenía ese tipo de personalidad. Hablaba con alguien y hablaba de un tema con ellos y simplemente lo recordaban. Dejaría ese tipo de huella”.

Keenan se graduó de Paramus Catholic High School en 1996 y asistió a la Universidad Estatal de Montclair, donde fue coanfitrión de un programa de radio, tocando mucha música de la jungla, un subgénero de la música electrónica de baile. Él y sus amigos iban a conciertos, festivales de música y discotecas para escuchar un poco de todo, desde punk y metal hasta ska y hip-hop.

Tomó clases entre 1996 y 2002 pero no obtuvo suficientes créditos para graduarse.

"Seguía postergándolo", dijo Sikora. "Estaba cuidando a sus padres, que eran mucho mayores, y su madre se enfermó muy rápido". La madre de Keenan murió en 2002, cuando él tenía sólo 23 años, y su padre murió. cuatro años después.

Keenan trabajó en trabajos de corta duración, en servicio al cliente y como repartidor, dijo su hermano Michael.

En 2009, Keenan comenzó a beber en Karol's Pub en Wallington. Le dijo al propietario, Karol Malinowski, que había perdido su trabajo diseñando caricaturas para periódicos, por lo que Malinowski le dijo que debería pintar las paredes del bar a cambio de bebidas.

Keenan gastó alrededor de un año en el proyecto “por un par de barriles de cerveza” y “diez dólares aquí y allá”, dijo Malinowski. Pintó un mural del “Teatro de los borrachos” frente al bar, que presenta docenas de personajes sonrientes que Keenan basó en los clientes del pub. Ocultó sus iniciales, "MK", ​​en todos sus diseños.

A principios de la década de 2010, un grupo de amigos y su hermano realizaron una intervención. Keenan había recibido un DUI. Su consumo de alcohol estaba afectando sus relaciones y en ocasiones estaba bebiendo en un bar cuando decía que estaba buscando trabajo.

“Fue emotivo. Se podía ver que su cuerpo estaba cambiando y nos dice que goza de excelente salud”, dijo Sikora. “En parte es creer lo que le estamos diciendo y en parte es creer en sí mismo. Estaba en total negación”.

Keenan dijo que él y su novia rompieron y él se mudó, y lo echaron del apartamento de al lado después de un día.

"Da miedo lo fácil que es quedarse sin hogar", dijo Keenan a NorthJersey.com en diciembre.

Bryant Ervin hizo todo lo posible para visitar Hackensack la mayoría de los días sólo para hablar con Keenan, a quien llamaba "Brosky". Ervin conoció a Keenan años antes en Englewood, y lo que comenzó como un educado "hola" por la mañana se convirtió en lo que Ervin sintió que era una hermandad.

Vieron partidos de fútbol juntos, Ervin apoyando a los 49ers y Keenan apoyando a los Dallas Cowboys. Keenan también aplaudió a la Universidad de Michigan porque era un alumno, le dijo a Ervin, una de las ficciones que compartió con quienes no lo conocían. En realidad, le encantaban los Fab Five, la promoción de reclutamiento de baloncesto masculino de Michigan de 1991, que muchos creen que estaba entre los mejores de todos los tiempos.

Keenan entró y salió en bicicleta del refugio del condado de Bergen más de 16 veces, durante un promedio de dos semanas cada vez.

Pero quienes lo rodeaban vieron un cambio positivo una vez que sus amigos de la infancia regresaron a escena en diciembre.

"El progreso que han logrado en los últimos dos meses ha sido extraordinario", dijo su hermano Michael, de 61 años. "Evan lo está guiando por un camino".

Después de que se publicó la historia de diciembre en NorthJersey.com, Keenan le dejó un mensaje de voz al periodista. “Solo quería saludarte y simplemente [contarte] todo lo bueno que salió del artículo publicado. Sé que los periódicos no publican exactamente historias sobre cosas buenas, pero el artículo me ayudó tanto que es ridículo. Espero que hayas tenido unas buenas vacaciones”.

En abril, Keenan sintió una chispa de esperanza. Finalmente estaba sucediendo.

Después de meses de esfuerzo por parte de su amigo y trabajadores sociales, obtuvo un vale de elección de vivienda, también conocido como Sección 8, que cubriría el costo de su alquiler. Era su boleto a un lugar seguro para ducharse, usar el baño y recuperarse después de un tratamiento que necesitaba programar para una infección por E. coli agravada por dormir afuera en condiciones insalubres.

Tenía 60 días para encontrar un apartamento antes de que expirara el bono, por lo que sus trabajadores sociales entraron en acción. Tenían una pista con un propietario en Hackensack que necesitaba algunas semanas para limpiar una unidad que estaba desocupada.

Pero tres semanas después de recibir el bono, los trabajadores sociales de Keenan recibieron una carta devastadora. La Autoridad de Vivienda del condado de Bergen lo estaba volviendo a colocar en la lista de espera.

Se esperaba que la autoridad sobrepasara su presupuesto porque los precios de los alquileres se habían disparado durante la pandemia de COVID-19, por lo que retiraron 23 vales de quienes aún no habían firmado contratos de arrendamiento, dijo la directora ejecutiva Lynn Bartlett.

"Aunque esto es poco común, es una herramienta que la autoridad de vivienda puede utilizar para administrar sus costos", dijo Olga Álvarez, oficial de asuntos públicos del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos.

Glover observó con preocupación cómo su amigo volvía a hundirse en sentimientos de rechazo. Keenan empezó a beber mucho y seguía preguntando: “¿Por qué no me ayudan? ¿Por qué todos los demás buscan ayuda y me ignoran?

Glover intentó mantener el ánimo de Keenan en alto. Continuó invitándolo a su casa de Little Ferry para compartir una comida, darse una ducha y lavar la ropa.

Glover quería que sucediera algo ahora. Sintió que el tiempo se estaba acabando.

Expresó sus preocupaciones en un extenso correo electrónico al personal de la autoridad de vivienda y del refugio para personas sin hogar del condado de Bergen. Expresó el temor que lo había estado persiguiendo mientras veía crecer la decepción de Keenan y aumentar los problemas de salud. La última vez que la familia de Glover limpió la ducha después de que Keenan la usara, la bañera estaba cubierta de sangre.

“Puedo decirles que Matthew no sobrevivirá un año más en estas calles y morirá”, escribió Glover el 12 de junio.

"Los ayudantes tienen muy buenas intenciones", dijo Bartlett, de la autoridad de vivienda, cuando se le preguntó sobre el correo electrónico de Glover. “Los ayudantes no tienen educación sobre cómo funciona el proceso, [por lo que] se convierte en una situación cargada de emociones que no pueden ver porque simplemente se sientan en esta base de sentido común y dicen: 'Esto no es justo.' Las soluciones no se encuentran desde ese lugar emocional. Nos quedamos atrapados en obstáculos reales”.

Lo que Keenan probablemente más necesitaba era una vivienda de apoyo, o un subsidio de vivienda que también cubriera la gestión de casos para ayudarlo a enfrentar su abuso de alcohol y cualquier problema de salud mental que enfrentara, dijo Orlando, director del refugio para personas sin hogar, a NorthJersey.com en enero.

Pero eso requiere un formulario llamado “verificación de discapacidad” firmado por un profesional médico que diga que una persona tiene un impedimento físico, mental o emocional, o una discapacidad del desarrollo. Glover dijo que no pudieron encontrar un médico que aceptara firmar ese formulario.

"Es un obstáculo dentro del sistema", dijo Bartlett. “Hay muchas ocasiones en las que hemos tenido personas cuyos profesionales que los rodean saben que esta es la forma adecuada de asistencia para ellos, pero el adulto rechaza un diagnóstico de salud mental o se niega a ser diagnosticado.

"Te deja en una situación en la que no puedes brindarles esta asistencia porque se niegan a tener un problema de salud mental, o se niegan a que su problema crónico de abuso de sustancias sea diagnosticado como tal", dijo Bartlett.

Luego, los defensores de Keenan pudieron obtener el vale de elección de vivienda. Pero después de que se retirara esa cantidad, el equipo de vivienda del condado de Bergen comenzó a solicitar una subvención para soluciones de emergencia, o tres meses de asistencia para el alquiler. La asistencia a corto plazo suele ser más difícil de aceptar para los propietarios, pero era una de las últimas opciones para Keenan mientras esperaban que ascendiera en la lista de espera de la Sección 8.

Después de que Glover envió su desesperado correo electrónico instando a actuar, Bartlett explicó que la asistencia requería una certificación de persona sin hogar, un formulario firmado por un trabajador social autorizado o un proveedor de servicios sociales que verifica que una persona no tiene hogar.

Si Keenan se hubiera quedado en el refugio, los registros de asistencia al refugio podrían haberse utilizado como documentación, pero estaba durmiendo en algún lugar afuera en Hackensack. Necesitaban verlo antes de poder certificar, a pesar de que los proveedores sabían que Keenan no tenía hogar por haber interactuado con él durante años.

"Este documento debe ser completado de acuerdo con los requisitos federales por un proveedor de servicios para personas sin hogar, lo cual fue difícil debido al compromiso limitado del Sr. Keenan", escribió Bartlett a Glover el 21 de junio. "Tengo entendido que esto finalmente se ha completado y el El proceso de realojamiento ha avanzado”.

Días antes de morir con la asistencia temporal en la mano, Keenan estaba finalizando su traslado a un refugio temporal en la pensión de Hackensack.

"Sentí un grado de optimismo que no había sentido en mucho tiempo", dijo su hermano Michael.

Cada mes, Michael conducía 45 minutos desde Basking Ridge para ver cómo estaba su hermano.

Se dio cuenta de que la gente de la zona lo conocía y actuó como una red de apoyo. Alguien pasaba y preguntaba si Matthew estaba libre para almorzar, o charlaba con él en la tienda de delicatessen cercana mientras tomaba un sándwich de desayuno.

El día que Keenan sufrió la convulsión y cayó, la gente del vecindario y la policía de Hackensack intercambiaron miradas resignadas y observaron mientras el personal médico trabajaba para reanimarlo, según imágenes de la cámara corporal obtenidas por NorthJersey.com.

"Es Matthew Keenan", le dijo un oficial a otro mientras caminaba hacia la escena.

"Buen chico, ¿sabes?" él dijo.

Sus hermanos esperan celebrar un servicio conmemorativo para Keenan en algún momento después del Día del Trabajo.